³Todo objeto persiste en su estado de reposo o movimiento uniforme en línea recta, a menos que se le obligue a cambiar dicho estado por efecto de una fuerza aplicada a él².

Sir Isaac Newton



Cada vez que salgo a las congestionadas calles de nuestra ciudad, hago un conteo informal de la gente que usa el cinturón de seguridad y también observo cómo llevan a sus pequeños. Siempre veo los mismos patrones de conducta, los cuales son fuente de mucho dolor para las familias que tienen la mala fortuna de verse involucradas en un accidente, aun cuando éste sea menor, debido a las heridas serias o muerte de los niños menores que viajan en el vehículo. Veamos los errores más comunes, sus consecuencias y la norma correcta a seguir en cada caso.

Los cinturones de seguridad salvan vidas. Estadística tras estadística lo demuestran. Es fácil comprenderlo: en el caso de una colisión, los pasajeros que no están asegurados al vehículo son lanzados en la dirección hacia la que viajaban, a causa de la inercia. Si la colisión es de frente, por ejemplo, los ocupantes serán lanzados hacia la parte delantera del vehículo. El conductor colisionará con el volante, lo que ocasiona traumas severos a costillas, esternón, corazón y pulmones. Además corre el riesgo, al igual que su pasajero derecho, de golpearse la cabeza con el vidrio delantero. Dependiendo de la velocidad, se sabe que los ocupantes de los asientos del frente pueden ser lanzados fuera del vehículo a través del vidrio, con severos traumas a la cabeza y cuello, la mayoría de veces fatales.

Obviamente, si los padres no usan los cinturones de seguridad, los niños tampoco lo harán. Pero he visto familias en las cuales los primeros usan el cinturón de seguridad mientras los niños van brincando por la parte trasera del vehículo. Al momento de una colisión, estos niños pueden salir volando por cualquier parte o fuera del auto, lesionándose ellos o a sus padres que sí usan el cinturón.

Según el reglamento de tránsito de Guatemala los niños deben viajar en el asiento trasero, al menos hasta los 12 años, y deben estar asegurados con su cinturón, y a un asiento para niños, si pesan menos de 40 libras. Para ver la lista de recomendaciones sobre cómo asegurar a los niños en un vehículo, les sugiero visitar el sitio web del departamento de Transporte de Estados Unidos, http://www.nhtsa.dot.gov/CPS.

Los niños siempre deben ir en el asiento trasero del automóvil, donde estarán más protegidos de cualquier golpe que tenga el automóvil, ya sea de frente, lateral o en la parte posterior del automóvil.

La mayoría de las colisiones vehiculares ocurren de frente. Esto indica que es más seguro llevar a los niños en el asiento trasero, como se mencionó antes. Sin embargo, la mayoría de los padres permiten a sus hijos viajar en el delantero.

La razón por la cual los niños menores de 12 años deben viajar en el asiento trasero se debe a que, aun con cinturón de seguridad, el delantero es más peligroso para ellos, sobre todo en los vehículos con bolsas de aire. En estos, el despliegue total de la bolsa ocurre en menos de un décimo de segundo y, si bien la bolsa de aire en conjunto con el cinturón de seguridad es efectiva para evitar lesiones a los ocupantes del vehículo, los niños menores y las personas de muy baja estatura pueden sufrir lesiones en la cara y cabeza, debido al fuerte impacto de la bolsa al momento de inflarse.

El problema es más grave si el niño no usa un cinturón de seguridad. La recomendación para los conductores es dejar al menos 25 centímetros, 10 pulgadas, entre su pecho y el volante para permitir el inflado de la bolsa sin problema. Imagínese lo que sucedería a un niño que viaja en el regazo del conductor si ocurre un choque frontal.

Es de lo más común ver niños en los brazos de sus madres mientras viajan en automóvil. Las señoras pueden tener o no puesto el cinturón de seguridad, pero la justificación es siempre ³si algo pasa, yo lo sostengo².

No hay tal. En el momento de una colisión las leyes de la física interfieren con la buena voluntad y es imposible que la más abnegada madre sostenga a su bebé. Si lleva cinturón, éste la sostendrá, pero verá con horror cómo sus brazos se proyectan hacia el frente y el bebé se vuelve increíblemente pesado.

Analicemos. Supongamos que la colisión ocurre a 40 Km/h, que el niño es pequeño y que pesa unas 12 libras. En el momento de la colisión, suponiendo que el vehículo se detiene en un segundo, la inercia del niño, que lo lleva a continuar moviéndose hacia el frente, ocasiona que la madre sienta que el infante pesa 133 libras. Si la colisión ocurre a 60 km/h, el niño pesará ya 200 libras. En cualquiera de estos casos, la bienintencionada mamá será incapaz de sostener a su hijo, a menos que sea una campeona de físicoculturismo.

Sin el cinturón puesto la situación es mucho peor. En ese caso, tanto la madre como el hijo son lanzados hacia el tablero del vehículo y el niño es aplastado por ella. Si es delgada y pesa 110 libras, en el momento de la colisión, a 40 km/h el bebé es presionado por un cuerpo que pesa más de 1,200 libras. No hay manera de que un pequeño de 12 libras sobreviva a tal peso. Su muerte es instantánea.

Tengamos en cuenta que hablamos de una colisión a una velocidad moderada, de 40 km/h. Cualquier aumento de la velocidad, al momento de la colisión, dificulta más la sobrevivencia del niño si éste no va asegurado.

De nuevo: el lugar correcto para un niño de brazos es un asiento de seguridad fijo al asiento trasero por medio de los cinturones de seguridad. Esta es la única manera de incrementar las posibilidades de sobrevivencia del pequeño en caso de una colisión.

Todos los días vemos niños sentados en la parte trasera de pickups, tanto en la ciudad como en la carretera. La más elemental lógica indica que los niños y cualquier persona no son bultos y no deben ser tratados como tales. Es frecuente que los pasajeros de un pickup sean lanzados fuera del vehículo aun en colisiones menores, con lesiones graves en el proceso. Tenga en cuenta que un pasajero despedido de un vehículo que viaja a 40 Km/h, continúa con esa velocidad hasta que choca con algún objeto. Esto es equivalente a caer desde un tercer piso. No es difícil imaginar el tipo de lesiones que se sufren.